عندما يضرب الجفاف منطقة زراعة الذرة، تُنتج بعض الحقول ضعف إنتاجية حقول أخرى. يتساءل علم الجينوم الزراعي عن السبب. فهو يُطبّق علم الجينوم على الزراعة، ويدرس الحمض النووي للمحاصيل والماشية لتحديد الجينات المسؤولة عن الإنتاجية، ومقاومة الأمراض، وتحمّل الجفاف، والقيمة الغذائية. والهدف هو إنتاج نباتات وحيوانات أفضل بوتيرة أسرع مما تسمح به طرق الانتقاء التقليدية.

يعتمد التهجين التقليدي على الملاحظة والصبر. يقوم المربي بتهجين نوعين، ثم يربي النسل، ويختار الأفضل. تستغرق هذه العملية سنوات. أما الأدوات الجينومية فتختصر هذه الدورة. إذ يقوم المربون بتحليل تسلسل الحمض النووي لآلاف النباتات، وتحديد المؤشرات المرتبطة بالصفات المرغوبة، واختيار الشتلات قبل وصولها إلى الحقل. لقد أحدث الانتقاء الجينومي نقلة نوعية في تربية الأبقار الحلوب، وينتشر استخدامه الآن في القمح والأرز والذرة.

تثير هذه التقنية تساؤلات أيضاً. فتقنية تعديل الجينات باستخدام كريسبر قادرة على إدخال سمات لم تكن لتظهر أبداً من خلال التهجين التقليدي. من يقرر أي التعديلات مقبولة؟ ومن يملك البذور الناتجة؟ قد لا يستطيع المزارعون في الدول النامية تحمل رسوم الترخيص. يتطور العلم بسرعة، بينما تتطور القوانين ببطء.

لا يقتصر علم الجينوم الزراعي على زيادة المحاصيل فحسب، بل يتعلق بإطعام سكان متزايدين على مساحة أقل من الأرض، وبكميات أقل من المياه، وفي ظل تغير المناخ. هذا هو التحدي الذي يسعى هذا المجال إلى مواجهته.