Um fundo mútuo reúne o dinheiro de muitos investidores e investe-o em ações, obrigações ou outros valores mobiliários. Cada investidor detém unidades de participação do fundo, que representam uma participação proporcional nos ativos subjacentes. Um gestor profissional gere o fundo, decidindo o que comprar e vender. O fundo cobra uma comissão de gestão, geralmente de 0,1% a 1,5% dos ativos por ano, para cobrir os custos de gestão e operação.

Os fundos mútuos dividem-se em dois tipos principais. Os fundos abertos emitem e resgatam unidades de participação pelo valor patrimonial líquido (VPL), calculado no final de cada dia de negociação. Os fundos fechados emitem um número fixo de unidades de participação que são transacionadas em bolsas de valores como ações. Os ETFs (fundos negociados em bolsa) são semelhantes aos fundos mútuos, mas são negociados ao longo do dia. Os fundos de índice replicam um índice de mercado, como o S&P 500, com taxas baixas. Os fundos de gestão ativa procuram superar o índice e, por isso, cobram taxas mais elevadas.

Os fundos mútuos oferecem diversificação e gestão profissional. São fáceis de adquirir através de contas de reforma e plataformas de corretagem. São também regulados pela Comissão de Valores Mobiliários (CVM), que exige a divulgação de participações, taxas e riscos. O prospecto é um documento denso, mas contém os detalhes que importam.

O principal argumento contra os fundos mútuos é o custo. A maioria dos fundos de gestão ativa apresenta um desempenho inferior aos seus índices de referência após dedução das comissões. Ao longo de 20 anos, uma taxa de 1% pode consumir um quarto dos seus rendimentos. É por isso que os fundos de índice de baixo custo atraíram biliões de dólares. O setor dos fundos é competitivo e os investidores têm mais opções de baixo custo do que nunca.