Un fondo de inversión reúne el dinero de muchos inversores y lo invierte en acciones, bonos u otros valores. Cada inversor posee participaciones en el fondo, que representan una participación proporcional en los activos subyacentes. Un gestor profesional administra el fondo y decide qué comprar y vender. El fondo cobra una comisión de gestión, generalmente entre el 0,1 % y el 1,5 % de los activos anuales, para cubrir los gastos de administración y operación.

Existen dos tipos principales de fondos de inversión. Los fondos abiertos emiten y reembolsan participaciones a su valor liquidativo, que se calcula al final de cada jornada bursátil. Los fondos cerrados emiten un número fijo de participaciones que se negocian en bolsa como las acciones. Los fondos cotizados en bolsa (ETF) son similares a los fondos de inversión, pero se negocian durante todo el día. Los fondos indexados replican un índice de mercado como el S&P 500 con bajas comisiones. Los fondos de gestión activa intentan superar al índice y cobran comisiones más altas.

Los fondos mutuos ofrecen diversificación y gestión profesional. Son fáciles de adquirir a través de cuentas de jubilación y plataformas de corretaje. Además, están regulados por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), que exige la divulgación de las participaciones, las comisiones y los riesgos. El prospecto es un documento extenso, pero contiene la información esencial.

El principal inconveniente de los fondos mutuos es su costo. La mayoría de los fondos de gestión activa rinden por debajo de sus índices de referencia después de comisiones. En 20 años, una comisión del 1 % puede absorber una cuarta parte de la rentabilidad. Por eso, los fondos indexados de bajo costo han atraído billones de dólares. El sector de los fondos es competitivo y los inversores cuentan con más opciones de bajo costo que nunca.