Os criminosos que lucram com a droga, a fraude ou a corrupção precisam de esconder a origem do dinheiro. O combate ao branqueamento de capitais (AML, na sigla em inglês) é o conjunto de leis e procedimentos criados para os impedir. Os bancos estão na linha da frente. Devem verificar a identidade dos clientes, monitorizar as transações em busca de padrões suspeitos e reportar ao governo qualquer atividade que pareça ser branqueamento de capitais.

O processo tem três etapas. A colocação introduz dinheiro ilegal no sistema financeiro, geralmente através de pequenos depósitos ou negócios que envolvem um grande volume de transações em dinheiro. A ocultação movimenta o dinheiro através de transações complexas para disfarçar a sua origem. A integração reinsere-o na economia como fundos aparentemente legítimos, frequentemente através de imóveis, bens de luxo ou empresas de fachada.

Os bancos utilizam diversas ferramentas para o combater. As normas Conheça o Seu Cliente (KYC) exigem a verificação de identidade e a monitorização contínua. Os relatórios de atividades suspeitas são enviados para a Rede de Combate aos Crimes Financeiros (FinCEN, na sigla em inglês), nos Estados Unidos. Os softwares de monitorização de transações sinalizam padrões incomuns, como grandes depósitos em dinheiro ou transferências rápidas entre contas. Os clientes de alto risco são sujeitos a uma diligência prévia reforçada.

O cumprimento das normas de AML (Anti-Money Laundering, ou Prevenção de Branqueamento de Capitais) é dispendioso. Os bancos gastam milhares de milhões em sistemas, pessoal e multas. As penalizações por falhas podem ser severas. O HSBC pagou 1,9 mil milhões de dólares em 2012. O Danske Bank pagou mais de 2 mil milhões de dólares em 2022. O custo de errar é muito superior ao custo da conformidade.