Les criminels qui s'enrichissent grâce à la drogue, la fraude ou la corruption doivent dissimuler la provenance de leurs fonds. La lutte contre le blanchiment d'argent (LCB) regroupe l'ensemble des lois et procédures destinées à les enrayer. Les banques sont en première ligne. Elles doivent vérifier l'identité de leurs clients, surveiller les transactions afin de détecter toute activité suspecte et signaler aux autorités toute opération pouvant s'apparenter à du blanchiment d'argent.

Le processus comporte trois étapes. Le placement consiste à introduire des fonds illicites dans le système financier, souvent par le biais de petits dépôts ou d'entreprises utilisant beaucoup d'espèces. Le blanchiment d'argent permet de dissimuler l'origine de ces fonds grâce à des transactions complexes. L'intégration, quant à elle, les réintègre dans l'économie sous une apparence de légalité, généralement via l'immobilier, les biens de luxe ou des sociétés écrans.

Les banques utilisent plusieurs outils pour lutter contre ce phénomène. Les règles de connaissance du client (KYC) exigent une vérification d'identité et une surveillance continue. Aux États-Unis, les opérations suspectes sont signalées au FinCEN (Financial Crimes Enforcement Network). Les logiciels de surveillance des transactions détectent les comportements inhabituels, comme les dépôts importants en espèces ou les virements rapides entre comptes. Les clients à haut risque font l'objet d'une vigilance accrue.

La conformité aux réglementations anti-blanchiment d'argent (AML) est coûteuse. Les banques dépensent des milliards en systèmes, en personnel et en amendes. Les sanctions en cas de manquement peuvent être lourdes. HSBC a payé 1,9 milliard de dollars en 2012 et Danske Bank plus de 2 milliards en 2022. Le coût d'une erreur est bien supérieur à celui de la mise en conformité.