Los delincuentes que obtienen dinero del narcotráfico, el fraude o la corrupción necesitan ocultar su origen. La lucha contra el blanqueo de capitales (AML, por sus siglas en inglés) es el conjunto de leyes y procedimientos diseñados para detenerlos. Los bancos están en primera línea. Deben verificar la identidad de sus clientes, monitorear las transacciones en busca de patrones sospechosos e informar al gobierno sobre cualquier actividad que parezca blanqueo de capitales.

El proceso consta de tres etapas. La colocación introduce dinero ilícito en el sistema financiero, a menudo mediante pequeños depósitos o negocios que manejan grandes cantidades de efectivo. La estratificación mueve el dinero a través de transacciones complejas para ocultar su origen. La integración lo reintroduce en la economía como fondos aparentemente legítimos, generalmente a través de bienes raíces, artículos de lujo o empresas fantasma.

Los bancos utilizan diversas herramientas para combatir este problema. Las normas de Conozca a su Cliente (KYC) exigen la verificación de identidad y un monitoreo constante. En Estados Unidos, los informes de actividad sospechosa se envían a la Red de Control de Delitos Financieros (FinCEN). El software de monitoreo de transacciones detecta patrones inusuales, como grandes depósitos en efectivo o transferencias rápidas entre cuentas. Los clientes de alto riesgo se someten a una mayor diligencia debida.

El cumplimiento de las normas contra el blanqueo de capitales es costoso. Los bancos invierten miles de millones en sistemas, personal y multas. Las sanciones por incumplimiento pueden ser severas. HSBC pagó 1900 millones de dólares en 2012. Danske Bank pagó más de 2000 millones de dólares en 2022. El coste de cometer errores es mucho mayor que el coste del cumplimiento.