A utilização de ferramentas consiste na utilização de objetos para realizar tarefas. Os humanos não são a única espécie que o faz. Os chimpanzés pescam térmitas com paus. Os corvos fabricam anzóis com arame. As lontras marinhas quebram mariscos com pedras. Os polvos transportam cascas de coco como abrigos portáteis. O uso de ferramentas ocorre em aves, mamíferos, insetos e cefalópodes. Não se trata de um comportamento único, mas sim de uma categoria que engloba várias estratégias.

O que diferencia a utilização de ferramentas pelos humanos é a sua complexidade e natureza cumulativa. Os humanos fabricam ferramentas para fabricar outras ferramentas. Uma faca de pedra molda uma lança de madeira. Uma lança caça um animal. Uma agulha de osso cose roupa. Este efeito de roquete, em que cada geração constrói sobre a anterior, produziu desde machados de mão a smartphones. O uso de ferramentas também molda o corpo. A mão humana, com o seu polegar oponível e o seu fino controlo motor, evoluiu em parte através do fabrico de ferramentas.

Exemplos em diversas espécies

• Chimpanzés a utilizar folhas como esponjas e ramos como sondas.
• Corvos da Nova Caledónia a moldar anzóis a partir de paus.
• Lontras marinhas a usar pedras para quebrar conchas.
• As formigas usam folhas e terra para construir pontes.

O uso de ferramentas não é necessariamente um sinal de inteligência. É um comportamento que surge quando o ambiente ecológico do animal o torna útil.