Penggunaan alat adalah pemanfaatan objek untuk menyelesaikan tugas. Manusia bukanlah satu-satunya spesies yang melakukannya. Simpanse menangkap rayap dengan ranting. Gagak membuat kait dari kawat. Berang-berang laut memecahkan kerang dengan batu. Gurita membawa tempurung kelapa sebagai tempat berlindung portabel. Penggunaan alat muncul pada burung, mamalia, serangga, dan sefalopoda. Ini bukanlah perilaku tunggal, melainkan kategori yang mencakup banyak strategi berbeda.

Yang membedakan penggunaan alat oleh manusia adalah kompleksitas dan sifat kumulatifnya. Manusia membuat alat untuk membuat alat lain. Pisau batu membentuk tombak kayu. Tombak digunakan untuk berburu hewan. Jarum tulang digunakan untuk menjahit pakaian. Efek berantai ini, di mana setiap generasi membangun di atas generasi sebelumnya, telah menghasilkan berbagai macam alat, mulai dari kapak tangan hingga ponsel pintar. Penggunaan alat juga membentuk tubuh. Tangan manusia, dengan ibu jari yang dapat digerakkan dan kontrol motorik halus, berevolusi sebagian melalui pembuatan alat.

Contoh di berbagai spesies

• Simpanse menggunakan daun sebagai spons dan ranting sebagai alat pengorek.
• Burung gagak Kaledonia Baru membuat kait dari ranting.
• Berang-berang laut menggunakan batu untuk memecahkan cangkang.
• Semut menggunakan daun dan tanah untuk membangun jembatan.

Penggunaan alat bukanlah tanda kecerdasan dalam setiap kasus. Ini adalah perilaku yang muncul ketika ekologi hewan tersebut membuatnya bermanfaat.