L'utilisation d'outils consiste à employer des objets pour accomplir des tâches. L'être humain n'est pas la seule espèce à y recourir. Les chimpanzés pêchent les termites avec des brindilles. Les corbeaux fabriquent des hameçons avec du fil de fer. Les loutres de mer cassent les coquillages avec des pierres. Les pieuvres transportent des coquilles de noix de coco comme abris portables. L'utilisation d'outils se rencontre chez les oiseaux, les mammifères, les insectes et les céphalopodes. Il ne s'agit pas d'un comportement unique, mais d'une catégorie regroupant de nombreuses stratégies différentes.

Ce qui distingue l'usage des outils par l'homme, c'est sa complexité et son caractère cumulatif. L'homme fabrique des outils pour en fabriquer d'autres. Un couteau en pierre façonne une lance en bois. Une lance sert à chasser. Une aiguille en os permet de coudre des vêtements. Cet effet de cliquet, où chaque génération s'appuie sur la précédente, a permis de produire tout, des haches à main aux smartphones. L'usage des outils façonne aussi le corps. La main humaine, avec son pouce opposable et sa motricité fine, a évolué en partie grâce à la fabrication d'outils.

Exemples à travers les espèces

• Des chimpanzés utilisant des feuilles comme éponges et des brindilles comme sondes.
• Des corbeaux de Nouvelle-Calédonie façonnent des hameçons à partir de brindilles.
• Des loutres de mer utilisent des pierres pour casser des coquillages.
• Des fourmis utilisent des feuilles et de la terre pour construire des ponts.

L'utilisation d'outils n'est pas systématiquement un signe d'intelligence. C'est un comportement qui apparaît lorsque l'écologie de l'animal le rend utile.