道具の使用とは、目的を達成するために物を用いることである。道具を使うのは人間だけではない。チンパンジーは小枝でシロアリを捕まえ、カラスは針金で釣り針を作り、ラッコは石で貝を割り、タコはココナッツの殻を持ち運びできるシェルターとして利用する。道具の使用は鳥類、哺乳類、昆虫、頭足類にも見られる。道具の使用は単一の行動ではなく、多様な戦略を含むカテゴリーである。

人間の道具使用の特徴は、その複雑さと累積的な性質にある。人間は道具を作り、さらに別の道具を作る。石のナイフで木の槍を作り、槍で動物を狩り、骨の針で衣服を縫う。このように、世代ごとに前の世代の道具の上に積み重ねられていくラチェット効果によって、手斧からスマートフォンまで、あらゆるものが生み出されてきた。道具の使用は身体にも影響を与える。対向する親指と繊細な運動制御能力を備えた人間の手は、道具作りを通して部分的に進化してきた。

種を超えた例

• チンパンジーは葉をスポンジのように使い、小枝をプローブのように使う。
• ニューカレドニアガラスが木の枝から鉤を作っている。
• ラッコが石を使って貝殻を割っている。
• アリが葉や土を使って橋を架ける。

道具を使うことは、必ずしも知能の証とは限らない。それは、動物の生態環境において道具を使うことが有用な場合に現れる行動である。