Używanie narzędzi to wykorzystywanie przedmiotów do wykonywania zadań. Ludzie nie są jedynym gatunkiem, który to robi. Szympansy łowią termity za pomocą gałązek. Wrony robią haki z drutu. Wydry morskie rozłupują skorupiaki kamieniami. Ośmiornice noszą skorupy kokosów jako przenośne schronienia. Używanie narzędzi występuje u ptaków, ssaków, owadów i głowonogów. Nie jest to pojedyncze zachowanie, ale kategoria obejmująca wiele różnych strategii.

To, co wyróżnia ludzkie używanie narzędzi, to jego złożoność i kumulacja. Ludzie wytwarzają narzędzia, aby tworzyć kolejne narzędzia. Kamienny nóż kształtuje drewnianą włócznię. Włócznia poluje na zwierzę. Kościana igła szyje ubrania. Ten mechanizm zapadkowy, gdzie każde pokolenie bazuje na poprzednim, doprowadził do powstania wszystkiego, od siekier ręcznych po smartfony. Używanie narzędzi kształtuje również ciało. Ludzka ręka, z przeciwstawnym kciukiem i precyzyjną motoryką, ewoluowała częściowo poprzez wytwarzanie narzędzi.

Przykłady dla różnych gatunków

• Szympansy używają liści jako gąbek i gałązek jako sond.
• Wrony nowokaledońskie formujące haki z patyków.
• Wydry morskie rozbijają muszle kamieniami.
• Mrówki budują mosty przy użyciu liści i gleby.

Używanie narzędzi nie zawsze jest oznaką inteligencji. To zachowanie, które pojawia się, gdy ekologia zwierzęcia czyni je użytecznymi.