Werkzeuggebrauch bezeichnet die Verwendung von Gegenständen zur Erledigung von Aufgaben. Nicht nur Menschen tun dies. Schimpansen fischen mit Zweigen nach Termiten. Krähen basteln Haken aus Draht. Seeotter knacken Muscheln mit Steinen. Kraken tragen Kokosnussschalen als tragbare Behausungen. Werkzeuggebrauch findet sich bei Vögeln, Säugetieren, Insekten und Kopffüßern. Es handelt sich dabei nicht um ein einzelnes Verhalten, sondern um eine Kategorie, die viele verschiedene Strategien umfasst.

Was den Werkzeuggebrauch des Menschen auszeichnet, ist seine Komplexität und sein kumulativer Charakter. Menschen fertigen Werkzeuge, um weitere Werkzeuge herzustellen. Ein Steinmesser formt einen Holzspeer. Mit einem Speer jagt man ein Tier. Eine Knochennadel näht Kleidung. Dieser Ketteneffekt, bei dem jede Generation auf der vorherigen aufbaut, hat alles hervorgebracht, von Faustkeilen bis hin zu Smartphones. Der Werkzeuggebrauch prägt auch den Körper. Die menschliche Hand mit ihrem opponierbaren Daumen und ihrer Feinmotorik entwickelte sich unter anderem durch die Werkzeugherstellung.

Beispiele über verschiedene Arten hinweg

• Schimpansen benutzen Blätter als Schwämme und Zweige als Sonden.
• Neukaledonische Krähen formen Haken aus Stöcken.
• Seeotter benutzen Steine, um Muscheln zu knacken.
• Ameisen bauen Brücken aus Blättern und Erde.

Werkzeuggebrauch ist nicht in jedem Fall ein Zeichen von Intelligenz. Es handelt sich um ein Verhalten, das dann auftritt, wenn es die ökologischen Gegebenheiten eines Tieres erfordern.