Gereedschapsgebruik is het inzetten van objecten om taken uit te voeren. Mensen zijn niet de enige soort die dit doet. Chimpansees vissen naar termieten met takjes. Kraaien maken haken van draad. Zeeotters kraken schelpdieren open met stenen. Octopussen dragen kokosnootschalen als draagbare schuilplaatsen. Gereedschapsgebruik komt voor bij vogels, zoogdieren, insecten en weekdieren. Het is geen op zichzelf staand gedrag, maar een categorie die veel verschillende strategieën omvat.

Wat het gebruik van gereedschap door de mens zo bijzonder maakt, is de complexiteit en het cumulatieve karakter ervan. Mensen maken gereedschap om ander gereedschap te maken. Een stenen mes vormt een houten speer. Met een speer jaag je op een dier. Met een naald van been naai je kleding. Dit trapsgewijze effect, waarbij elke generatie voortbouwt op de vorige, heeft alles voortgebracht, van vuistbijlen tot smartphones. Gereedschapsgebruik vormt ook het lichaam. De menselijke hand, met zijn beweegbare duim en fijne motoriek, is mede geëvolueerd door het maken van gereedschap.

Voorbeelden uit verschillende soorten

• Chimpansees gebruiken bladeren als sponzen en takjes als sondes.
• Nieuw-Caledonische kraaien die haken maken van takken.
• Zeeotters gebruiken stenen om schelpen te breken.
• Mieren gebruiken bladeren en aarde om bruggen te bouwen.

Het gebruik van gereedschap is niet in alle gevallen een teken van intelligentie. Het is gedrag dat ontstaat wanneer de ecologische omstandigheden van een dier het nuttig maken.