El uso de herramientas consiste en emplear objetos para realizar tareas. Los humanos no somos la única especie que lo hace. Los chimpancés pescan termitas con ramitas. Los cuervos fabrican anzuelos con alambre. Las nutrias marinas abren mariscos con piedras. Los pulpos llevan cáscaras de coco como refugios portátiles. El uso de herramientas se observa en aves, mamíferos, insectos y cefalópodos. No es un comportamiento único, sino una categoría que engloba diversas estrategias.

Lo que distingue el uso de herramientas por parte del ser humano es su complejidad y naturaleza acumulativa. Los humanos fabrican herramientas para fabricar otras herramientas. Un cuchillo de piedra da forma a una lanza de madera. Una lanza sirve para cazar animales. Una aguja de hueso cose ropa. Este efecto de encadenamiento, donde cada generación se basa en la anterior, ha dado lugar a todo, desde hachas de mano hasta teléfonos inteligentes. El uso de herramientas también moldea el cuerpo. La mano humana, con su pulgar oponible y su motricidad fina, evolucionó en parte gracias a la fabricación de herramientas.

Ejemplos en diferentes especies

• Los chimpancés utilizan hojas como esponjas y ramitas como sondas.
• Cuervos de Nueva Caledonia fabricando anzuelos con ramas.
• Las nutrias marinas utilizan piedras para romper conchas.
• Las hormigas utilizan hojas y tierra para construir puentes.

El uso de herramientas no siempre es un signo de inteligencia. Es un comportamiento que surge cuando la ecología del animal lo hace útil.