Používání nástrojů je uplatňování předmětů k plnění úkolů. Lidé nejsou jediným druhem, který to dělá. Šimpanzi loví termity pomocí větviček. Vrány si vyrábějí háčky z drátu. Mořské vydry otevírají měkkýše kameny. Chobotnice nosí kokosové skořápky jako přenosné přístřešky. Používání nástrojů se objevuje u ptáků, savců, hmyzu a hlavonožců. Není to jediný druh chování, ale kategorie, která zahrnuje mnoho různých strategií.

To, co odlišuje lidské používání nástrojů, je jeho složitost a kumulativní povaha. Lidé vyrábějí nástroje k výrobě dalších nástrojů. Kamenný nůž tvaruje dřevěné kopí. Kopí loví zvíře. Kostní jehla šije oděvy. Tento ráčnový efekt, kdy každá generace navazuje na předchozí, vytvořil vše od ručních seker až po chytré telefony. Používání nástrojů také tvaruje tělo. Lidská ruka s protilehlým palcem a jemnou motorikou se vyvinula částečně prostřednictvím výroby nástrojů.

Příklady napříč druhy

• Šimpanzi používají listy jako houby a větvičky jako sondy.
• Novokaledonské vrány tvarující háčky z klacíků.
• Mořské vydry používají kameny k rozbití ulit.
• Mravenci používají listí a půdu ke stavbě mostů.

Používání nástrojů není ve všech případech známkou inteligence. Je to chování, které se objeví, když mu ekologie zvířete umožňuje být užitečným.