O pastoralismo é uma estratégia de subsistência baseada na criação de animais domesticados. Os pastores criam gado bovino, ovino, caprino, camelos, iaques ou renas, dependendo do ambiente. Dependem de produtos de origem animal: leite, carne, sangue, couro e lã. Alguns grupos são totalmente nómadas, deslocando-se constantemente. Outros praticam a transumância, deslocando-se entre pastagens fixas de verão e de inverno, mantendo, ao mesmo tempo, uma base fixa. O pastoralismo funciona melhor em terrenos demasiado secos, íngremes ou frios para o cultivo.

A criação de gado molda a vida social. Os animais representam riqueza. O dote é frequentemente pago em gado, e o estatuto de uma família é medido pelo tamanho do rebanho. Os homens controlam geralmente o gado, enquanto as mulheres gerem o processamento do leite e a economia doméstica. Os pastores desenvolvem um conhecimento detalhado do comportamento animal, dos padrões de pastoreio e do clima. Mantêm também relações tensas, mas necessárias, com os agricultores, trocando a carne e os produtos lácteos por cereais e ferramentas.

Padrões comuns

• Rebanhos móveis seguindo pastagens sazonais.
• O dote era pago em gado.
• Leite e sangue como alimentos básicos diários.
• Comércio com as comunidades agrícolas.

Os pastores não são remanescentes de uma época anterior. Muitos operam nas economias modernas, vendendo gado nos mercados urbanos e utilizando camiões e telefones para gerir os rebanhos.