Pastoralisme is een bestaansstrategie gebaseerd op het hoeden van gedomesticeerde dieren. Herders houden runderen, schapen, geiten, kamelen, yaks of rendieren, afhankelijk van de omgeving. Ze zijn afhankelijk van dierlijke producten: melk, vlees, bloed, huiden en wol. Sommige groepen zijn volledig nomadisch en trekken voortdurend rond. Anderen beoefenen transhumantie, waarbij ze tussen vaste zomer- en winterweiden trekken terwijl ze een thuisbasis behouden. Pastoralisme werkt het best op land dat te droog, te steil of te koud is voor gewassen.

Het hoeden van vee geeft vorm aan het sociale leven. Dieren vertegenwoordigen rijkdom. Bruidsschat wordt vaak betaald in vee, en de status van een familie wordt afgemeten aan de grootte van de kudde. Mannen beheren doorgaans het vee, terwijl vrouwen de melkverwerking en de huishoudelijke economie regelen. Herders ontwikkelen gedetailleerde kennis van dierengedrag, graaspatronen en het weer. Ze onderhouden ook gespannen, maar noodzakelijke relaties met boeren, waarbij ze vlees en zuivel ruilen voor graan en gereedschap.

Veelvoorkomende patronen

• Mobiele kuddes die seizoensgebonden weidegronden volgen.
• Bruidsschat betaald in vee.
• Melk en bloed als dagelijkse basisbehoeften.
• Handel drijven met agrarische gemeenschappen.

Veehouders zijn geen overblijfselen uit een vroeger tijdperk. Velen opereren in moderne economieën, verkopen vee op stedelijke markten en gebruiken vrachtwagens en telefoons om kuddes te beheren.