Pastoralisme er en subsistensstrategi baseret på hyrde af husdyr. Hyrder opdrætter kvæg, får, geder, kameler, yakokser eller rensdyr, afhængigt af miljøet. De er afhængige af animalske produkter: mælk, kød, blod, huder, uld. Nogle grupper er fuldt nomadiske og flytter konstant. Andre praktiserer transhumance, hvor de bevæger sig mellem faste sommer- og vintergræsningsarealer, mens de opretholder en hjemmebase. Pastoralisme fungerer bedst på jord, der er for tør, stejl eller kold til afgrøder.

Hyrdehold former det sociale liv. Dyr er rigdom. Brudegoder betales ofte i form af kvæg, og en families status måles efter besætningens størrelse. Mænd kontrollerer typisk husdyr, mens kvinder styrer mælkeforarbejdning og husholdningsøkonomi. Hyrder udvikler detaljeret viden om dyreadfærd, græsningsmønstre og vejr. De opretholder også anspændte, men nødvendige forhold til landmændene og bytter kød og mejeriprodukter for korn og værktøj.

Almindelige mønstre

• Mobile besætninger efter sæsonbestemt græsning.
• Brudegave betalt i husdyr.
• Mælk og blod som daglige basisfødevarer.
• Handel med landbrugssamfund.

Hyrdefolk er ikke rester fra en tidligere tid. Mange opererer i moderne økonomier, sælger husdyr på bymarkeder og bruger lastbiler og telefoner til at styre besætninger.