Le pastoralisme est une stratégie de subsistance basée sur l'élevage d'animaux domestiques. Les éleveurs élèvent des bovins, des ovins, des caprins, des chameaux, des yaks ou des rennes, selon l'environnement. Ils dépendent des produits animaux : lait, viande, sang, peaux, laine. Certains groupes sont entièrement nomades et se déplacent constamment. D'autres pratiquent la transhumance, alternant entre pâturages d'été et d'hiver tout en conservant un lieu de vie permanent. Le pastoralisme est particulièrement adapté aux terres trop sèches, escarpées ou froides pour les cultures.

L'élevage structure la vie sociale. Les animaux constituent une richesse. La dot est souvent versée en bétail, et le statut d'une famille se mesure à la taille de son troupeau. Les hommes s'occupent généralement du bétail, tandis que les femmes gèrent la transformation du lait et le budget du foyer. Les éleveurs acquièrent une connaissance approfondie du comportement animal, des habitudes de pâturage et des conditions météorologiques. Ils entretiennent également des relations parfois tendues, mais indispensables, avec les agriculteurs, échangeant viande et produits laitiers contre des céréales et des outils.

Modèles courants

• Troupeaux nomades suivant les pâturages saisonniers.
• La dot était payée en bétail.
• Le lait et le sang comme aliments de base quotidiens.
• Commercez avec les communautés agricoles.

Les éleveurs nomades ne sont pas des vestiges d'une époque révolue. Nombre d'entre eux s'intègrent aux économies modernes, vendant leur bétail sur les marchés urbains et utilisant des camions et des téléphones pour gérer leurs troupeaux.