A horticultura é um sistema agrícola de pequena escala que utiliza ferramentas manuais simples. Bastões de escavação, enxadas e catanas realizam o trabalho. Não existem arados, animais de tração ou canais de irrigação. Os jardins são frequentemente desmatados através de queimadas, sendo depois plantados com uma variedade de culturas: inhame, taro, milho, feijão e banana. Após algumas culturas, a fertilidade do solo diminui e o terreno é abandonado. O agricultor muda-se e desmata uma nova área.

Este sistema suporta populações maiores do que a recoleção e a caça, mas mais pequenas do que a agricultura intensiva. É comum nas florestas tropicais e regiões montanhosas onde o arado é impraticável. Os horticultores vivem geralmente em aldeias e mantêm complexas redes de parentesco. A terra pertence geralmente a linhagens ou clãs, e não a indivíduos. O excedente é modesto, pelo que os artesãos especializados a tempo inteiro e os governantes são raros.

Principais características

• Apenas ferramentas manuais; não é permitido lavrar nem utilizar animais de tração.
• Cultivo itinerante com períodos de pousio.
• Cultivo misto em vez de campos únicos.
• Vida numa aldeia com posse de terras baseada nos laços de parentesco.

A horticultura situa-se entre a recolha de alimentos silvestres e a agricultura intensiva. Demonstra que a agricultura pode assumir muitas formas, não se limitando ao modelo industrial.