L'horticulture est un système agricole à petite échelle qui utilise des outils manuels simples. Bâtons, houes et machettes suffisent. Pas de charrues, pas d'animaux de trait, pas de canaux d'irrigation. Les jardins sont souvent défrichés par brûlis, puis cultivés avec un mélange de plantes : ignames, taros, maïs, haricots, bananes. Après quelques saisons, la fertilité du sol diminue et la parcelle est abandonnée. L'agriculteur part alors défricher de nouvelles terres.

Ce système permet de nourrir des populations plus importantes que la cueillette-cueillette, mais moins importantes que l'agriculture intensive. Il est courant dans les forêts tropicales et les régions montagneuses où la charrue est impraticable. Les horticulteurs vivent souvent dans des villages et entretiennent des réseaux de parenté complexes. La terre appartient généralement à des lignées ou des clans plutôt qu'à des individus. Les surplus étant modestes, les artisans spécialisés à plein temps et les dirigeants sont rares.

Caractéristiques principales

• Outils manuels uniquement ; pas de charrue ni d'animaux de trait.
• Culture itinérante avec périodes de jachère.
• Cultures mixtes plutôt que monocultures.
• La vie villageoise avec un régime foncier basé sur les liens de parenté.

L'horticulture se situe entre la cueillette et l'agriculture intensive. Elle montre que l'agriculture revêt de nombreuses formes, et ne se limite pas au modèle industriel.