La horticultura es un sistema agrícola a pequeña escala que utiliza herramientas manuales sencillas. Palos para cavar, azadas y machetes son los que realizan el trabajo. No hay arados, ni animales de tiro, ni canales de riego. Los huertos suelen prepararse mediante la tala y quema, y ​​luego se siembran con una mezcla de cultivos: ñame, taro, maíz, frijoles y plátanos. Después de algunas temporadas, la fertilidad del suelo disminuye y la parcela se abandona. El agricultor se traslada a otro lugar y prepara una nueva tierra.

Este sistema sustenta poblaciones más grandes que las de cazadores-recolectores, pero más pequeñas que las de la agricultura intensiva. Es común en bosques tropicales y regiones montañosas donde el arado resulta poco práctico. Los horticultores suelen vivir en aldeas y mantienen complejas redes de parentesco. La tierra generalmente pertenece a linajes o clanes, en lugar de a individuos. El excedente es modesto, por lo que los artesanos especializados a tiempo completo y los gobernantes son poco frecuentes.

Características principales

• Solo se permiten herramientas manuales; no se permite el uso de arados ni animales de tiro.
• Cultivo rotativo con periodos de barbecho.
• Cultivos mixtos en lugar de campos de un solo tipo.
• Vida en el pueblo con tenencia de la tierra basada en el parentesco.

La horticultura se sitúa entre la recolección y la agricultura intensiva. Demuestra que la agricultura puede adoptar muchas formas, no solo el modelo industrial.