Há aproximadamente 12.000 anos, pessoas em diversas partes do mundo começaram a plantar sementes intencionalmente e a criar animais em vez de seguirem a natureza para obter alimento. Esta mudança, muitas vezes chamada de Revolução Neolítica, não aconteceu de um dia para o outro nem em todo o lado ao mesmo tempo. Desenvolveu-se de forma independente no Crescente Fértil, na China, na Mesoamérica, nos Andes e em partes de África. Cada região domesticou o seu próprio conjunto de plantas e animais.

A agricultura significa o cultivo intensivo de culturas e a criação de gado para subsistência ou comércio. Comparativamente à recoleção e à caça, produz mais alimento por hectare, o que suporta populações maiores. Exige também mais mão-de-obra, vincula as pessoas a parcelas fixas de terra e gera excedentes que podem ser armazenados, tributados ou comercializados. Estes excedentes abasteceram cidades, exércitos e artesanato especializado, mas também trouxeram novas vulnerabilidades: quebra de colheitas, esgotamento dos solos e doenças epidémicas.

Consequências

• As aldeias sedentárias transformaram-se em cidades e, eventualmente, em estados.
• A terra e os rebanhos tornaram-se propriedade a herdar e a defender.
• As hierarquias sociais alargaram-se à medida que algumas famílias acumularam mais riqueza.
• Dietas mais restritas, por vezes prejudiciais para a saúde, em comparação com a procura de alimentos na natureza.

A agricultura não só melhorou a vida, como a reorganizou, para o bem e para o mal.