Sekitar 12.000 tahun yang lalu, orang-orang di beberapa bagian dunia mulai menanam benih dengan sengaja dan memelihara hewan alih-alih mengikuti makanan liar. Pergeseran ini, yang sering disebut Revolusi Neolitikum, tidak terjadi dalam semalam atau di semua tempat sekaligus. Pergeseran ini berlangsung secara independen di Bulan Sabit Subur, Tiongkok, Mesoamerika, Andes, dan sebagian Afrika. Setiap wilayah mendomestikasi serangkaian tumbuhan dan hewan mereka sendiri.

Pertanian berarti budidaya tanaman dan ternak secara intensif untuk kebutuhan subsisten atau perdagangan. Dibandingkan dengan berburu dan mengumpulkan makanan, pertanian menghasilkan lebih banyak makanan per hektar, yang dapat mendukung populasi yang lebih besar. Namun, pertanian juga membutuhkan lebih banyak tenaga kerja, mengikat orang pada lahan tetap, dan menciptakan surplus yang dapat disimpan, dikenakan pajak, atau diperdagangkan. Surplus tersebut menjadi sumber energi bagi kota-kota, tentara, dan kerajinan khusus, tetapi juga membawa kerentanan baru: gagal panen, kelelahan tanah, dan penyakit epidemi.

Konsekuensi

• Desa-desa yang awalnya menetap berkembang menjadi kota-kota dan akhirnya menjadi negara bagian.
• Tanah dan ternak menjadi milik yang diwariskan dan dipertahankan.
• Hierarki sosial melebar karena beberapa rumah tangga mengumpulkan lebih banyak harta.
• Pola makan menjadi lebih terbatas, terkadang membahayakan kesehatan dibandingkan dengan mencari makanan di alam liar.

Pertanian tidak hanya meningkatkan kualitas hidup. Ia juga menata ulang kehidupan, baik untuk kebaikan maupun keburukan.