Hace aproximadamente 12.000 años, en diversas partes del mundo, la gente comenzó a sembrar semillas de forma intencionada y a criar animales en lugar de depender de la fauna silvestre para obtener alimentos. Este cambio, a menudo denominado Revolución Neolítica, no se produjo de la noche a la mañana ni en todas partes a la vez. Se desarrolló de forma independiente en el Creciente Fértil, China, Mesoamérica, los Andes y algunas zonas de África. Cada región domesticó su propio conjunto de plantas y animales.

La agricultura implica el cultivo intensivo de cosechas y la cría de ganado para la subsistencia o el comercio. En comparación con la recolección, produce más alimentos por hectárea, lo que permite sustentar a poblaciones más grandes. Sin embargo, también requiere más mano de obra, vincula a las personas a parcelas fijas y genera excedentes que pueden almacenarse, gravarse o comercializarse. Estos excedentes impulsaron ciudades, ejércitos y oficios especializados, pero también trajeron consigo nuevas vulnerabilidades: malas cosechas, agotamiento del suelo y epidemias.

Consecuencias

• Las aldeas sedentarias se convirtieron en pueblos y, finalmente, en estados.
• Las tierras y los rebaños se convirtieron en propiedades que debían heredarse y defenderse.
• Las jerarquías sociales se ampliaron a medida que algunos hogares acumulaban más riqueza.
• Las dietas se redujeron, perjudicando en ocasiones la salud en comparación con la recolección de alimentos silvestres.

La agricultura no solo mejoró la vida, sino que la reorganizó, para bien y para mal.