Il y a environ 12 000 ans, dans plusieurs régions du monde, les populations ont commencé à semer volontairement et à élever des animaux au lieu de se nourrir de plantes sauvages. Ce changement, souvent appelé la révolution néolithique, ne s’est pas produit du jour au lendemain ni partout simultanément. Il s’est déroulé indépendamment dans le Croissant fertile, en Chine, en Mésoamérique, dans les Andes et dans certaines parties de l’Afrique. Chaque région a domestiqué ses propres espèces végétales et animales.

L'agriculture désigne la culture intensive de plantes et l'élevage à des fins de subsistance ou de commerce. Comparée à la cueillette, elle produit davantage de nourriture par hectare, permettant ainsi de nourrir des populations plus importantes. Elle exige également plus de main-d'œuvre, fixe les populations sur des parcelles spécifiques et génère des surplus qui peuvent être stockés, taxés ou échangés. Ces surplus ont alimenté les villes, les armées et les artisanats spécialisés, mais ils ont aussi engendré de nouvelles vulnérabilités : mauvaises récoltes, épuisement des sols et épidémies.

Conséquences

• Les villages sédentaires se sont transformés en villes, puis en États.
• La terre et les troupeaux devinrent des biens à hériter et à défendre.
• Les hiérarchies sociales se sont accentuées à mesure que certains ménages accumulaient davantage de richesses.
• Régimes alimentaires restreints, parfois néfastes pour la santé comparés à la cueillette.

L'agriculture n'a pas simplement amélioré la vie. Elle l'a réorganisée, pour le meilleur et pour le pire.