Ao escavar suficientemente fundo, o solo deixa de estar seco. O lençol freático marca o nível superior onde o solo e as rochas estão totalmente saturados de água subterrânea. Sobe após chuvas fortes e desce durante períodos de seca. Em alguns locais, está a um metro abaixo da superfície. Noutros, encontra-se a centenas de metros de profundidade.

Os agricultores preocupam-se com isto porque as raízes precisam de oxigénio, para além de água. Um lençol freático que sobe demasiado inunda as culturas e obriga à drenagem. Um lençol freático que baixa demasiado seca os poços e exige perfurações mais profundas. Ambas as condições têm consequências económicas.

O que afeta o lençol freático

• Recarga por chuva e derretimento de neve
• Bombagem para irrigação ou água potável
• Uso do solo e permeabilidade do solo
• Proximidade de rios e lagos

A sobre-exploração dos aquíferos é um problema generalizado. Quando a extração excede a recarga, o nível freático baixa, os rios secam e o solo pode afundar. Gerir o equilíbrio entre a utilização e a reposição é um dos desafios a longo prazo da agricultura.