Creusez suffisamment profondément et le sol cesse d'être sec. La nappe phréatique marque la limite supérieure où le sol et la roche sont saturés d'eau souterraine. Elle monte après de fortes pluies et baisse en période de sécheresse. À certains endroits, elle se situe à un mètre sous la surface, tandis qu'à d'autres, elle se trouve à des centaines de mètres de profondeur.

Les agriculteurs y sont attentifs car les racines ont besoin d'oxygène autant que d'eau. Une nappe phréatique trop haute noie les cultures et oblige au drainage. À l'inverse, une nappe trop basse assèche les puits et impose des forages plus profonds. Ces deux situations ont des conséquences économiques.

Quels sont les facteurs qui influencent la nappe phréatique ?

• Recharge par les précipitations et la fonte des neiges
• Pompage pour l'irrigation ou l'eau potable
• utilisation des terres et perméabilité des sols
• Proximité des rivières et des lacs

Le surpompage est un problème répandu. Lorsque les prélèvements dépassent la recharge, la nappe phréatique baisse, les cours d'eau s'assèchent et les sols peuvent s'affaisser. Gérer l'équilibre entre la consommation et le renouvellement des ressources en eau est un enjeu majeur pour l'agriculture à long terme.