A sericultura é a criação de bichos-da-seda para a produção de seda em rama. Segundo a tradição, esta prática começou na China por volta de 2700 a.C. e foi um segredo bem guardado durante milhares de anos. A seda tornou-se uma das mercadorias mais valiosas do mundo antigo, e a Rota da Seda recebeu o seu nome em sua homenagem.

O processo começa com o bicho-da-seda da amoreira, Bombyx mori, que se alimenta exclusivamente de folhas de amoreira. Os agricultores criam as lagartas em ambientes fechados, alimentando-as com folhas picadas várias vezes ao dia. Passado cerca de um mês, os bichos-da-seda tecem um casulo a partir de um único fio de seda, que pode atingir um quilómetro de comprimento. Os casulos são colhidos e as pupas são mortas pelo calor antes de poderem emergir e romper o fio. Os filamentos são depois reunidos para formar o fio.

Onde acontece

• A China e a Índia produzem a maior parte da seda em bruto do mundo.
• O Uzbequistão, a Tailândia e o Brasil são produtores significativos.
• A sericultura de pequena escala sustenta os meios de subsistência rurais.
• As sedas selvagens como a tussah provêm de outras espécies de traças.

A sericicultura exige muita mão-de-obra e é sensível à temperatura e às doenças. Também requer um fornecimento constante de folhas de amoreira, pelo que a criação de bicho-da-seda e o cultivo de amoreiras ocorrem geralmente em conjunto.