La sericultura consiste en la cría de gusanos de seda para producir seda cruda. Según la tradición, esta práctica se originó en China alrededor del año 2700 a. C. y se mantuvo en estricto secreto durante miles de años. La seda se convirtió en uno de los productos comerciales más valiosos del mundo antiguo, y la Ruta de la Seda debe su nombre a ella.

El proceso comienza con el gusano de seda de la morera, Bombyx mori, que se alimenta exclusivamente de hojas de morera. Los agricultores crían las orugas en interiores, alimentándolas con hojas picadas varias veces al día. Después de aproximadamente un mes, los gusanos tejen un capullo de un solo hilo de seda, de hasta un kilómetro de largo. Los capullos se recolectan y las pupas se eliminan con calor antes de que puedan emerger y romper el hilo. Los filamentos se enrollan para formar el hilo.

Dónde sucede

• China e India producen la mayor parte de la seda cruda del mundo.
• Uzbekistán, Tailandia y Brasil son productores importantes.
• La sericultura a pequeña escala sustenta los medios de subsistencia rurales.
• Las sedas silvestres como la tussah provienen de otras especies de polillas.

La sericultura requiere mucha mano de obra y es sensible a la temperatura y a las enfermedades. Además, necesita un suministro constante de hojas de morera, por lo que la cría de gusanos de seda y el cultivo de moreras suelen ir de la mano.