Sericultuur is het kweken van zijwormen voor de productie van ruwe zijde. Volgens de overlevering begon deze praktijk rond 2700 v.Chr. in China en was het duizenden jaren lang een goed bewaard geheim. Zijde werd een van de meest waardevolle handelswaar in de antieke wereld en de Zijderoute ontleent er zijn naam aan.

Het proces begint met de moerbeizijderups, Bombyx mori, die zich uitsluitend voedt met moerbeibladeren. Boeren kweken de rupsen binnenshuis en voeren ze meerdere keren per dag gehakte bladeren. Na ongeveer een maand spinnen de rupsen een cocon van één enkele zijdedraad, tot wel een kilometer lang. De cocons worden geoogst en de poppen worden door verhitting gedood voordat ze kunnen uitkomen en de draad kunnen breken. De draden worden tot garen gesponnen.

Waar het gebeurt

• China en India produceren het grootste deel van de wereldwijde ruwe zijde.
• Oezbekistan, Thailand en Brazilië zijn belangrijke producenten.
• Kleinschalige zijdebouw ondersteunt het levensonderhoud op het platteland.
• Wilde zijde, zoals tussahzijde, is afkomstig van andere mottensoorten.

Zijdebouw is arbeidsintensief en gevoelig voor temperatuur en ziekten. Het vereist ook een constante aanvoer van moerbeibladeren, waardoor de zijderupsenteelt en de moerbeiteelt meestal hand in hand gaan.