La sériciculture est l'élevage des vers à soie pour produire de la soie brute. Selon la tradition, cette pratique a débuté en Chine vers 2700 avant notre ère et est restée un secret bien gardé pendant des millénaires. La soie est devenue l'une des marchandises les plus précieuses du monde antique, et la Route de la Soie tire son nom de cette activité.

Le processus commence avec le ver à soie du mûrier, Bombyx mori, qui se nourrit exclusivement de feuilles de mûrier. Les agriculteurs élèvent les chenilles en intérieur, en les nourrissant plusieurs fois par jour de feuilles hachées. Au bout d'un mois environ, les vers tissent un cocon d'un seul fil de soie, pouvant atteindre un kilomètre de long. Les cocons sont récoltés et les chrysalides sont tuées par la chaleur avant qu'elles n'éclosent et ne rompent le fil. Les filaments sont ensuite dévidés pour former du fil.

Là où ça se passe

• La Chine et l'Inde produisent la majeure partie de la soie brute mondiale
• L'Ouzbékistan, la Thaïlande et le Brésil sont des producteurs importants.
• La sériciculture à petite échelle soutient les moyens de subsistance ruraux
• Les soies sauvages comme le tussah proviennent d'autres espèces de papillons de nuit

La sériciculture est une activité exigeante en main-d'œuvre et sensible aux variations de température et aux maladies. Elle nécessite également un approvisionnement régulier en feuilles de mûrier ; c'est pourquoi l'élevage du ver à soie et la culture du mûrier sont généralement associés.