O centeio é o mais resistente dos principais cereais. Cresce onde o trigo e a cevada falham, tolerando o frio, a seca e solos pobres e arenosos. A planta, Secale cereale, provavelmente teve origem como uma erva daninha nos campos de trigo no sudoeste da Ásia, antes de os agricultores reconhecerem o seu valor.

A Rússia, a Polónia, a Alemanha e a Bielorrússia são os maiores produtores. O pão de centeio, escuro e denso, é um alimento básico no norte e leste da Europa. Nos EUA, a maior parte do centeio destina-se à alimentação animal, às culturas de cobertura e à produção de whisky. O centeio é também utilizado para cobertura de telhados, fabrico de papel e controlo da erosão.

Por que razão os agricultores o plantam?

• Sobrevive a invernos que matam o trigo.
• Desenvolve-se bem em solos ácidos, arenosos ou de baixa fertilidade.
• Excelente planta de cobertura, com crescimento rápido no outono e raízes profundas.
• Alelopático: suprime algumas infestantes naturalmente.

O centeio é a cultura de cobertura mais comum na América do Norte. Germina em clima frio, retém o solo durante o inverno e produz muita biomassa na primavera. Se for eliminado precocemente, deixa uma camada espessa de cobertura morta na qual os agricultores que praticam o cultivo direto podem plantar. Se eliminado tardiamente, pode tornar-se uma erva daninha.