Le seigle est la plus rustique des principales céréales. Il pousse là où le blé et l'orge échouent, tolérant le froid, la sécheresse et les sols pauvres et sableux. Cette plante, *Secale cereale*, était probablement à l'origine une mauvaise herbe des champs de blé du sud-ouest de l'Asie, avant que les agriculteurs n'en reconnaissent la valeur.

La Russie, la Pologne, l'Allemagne et le Bélarus sont les principaux producteurs. Le pain de seigle, foncé et dense, est un aliment de base en Europe du Nord et de l'Est. Aux États-Unis, le seigle est principalement destiné à l'alimentation animale, aux cultures de couverture et à la production de whisky. Il est également utilisé pour la toiture, la fabrication de papier et la lutte contre l'érosion.

Pourquoi les cultivateurs le plantent

• Survit aux hivers qui détruisent le blé
• Pousse bien sur des sols acides, sableux ou pauvres en nutriments.
• Excellente culture de couverture, à croissance automnale rapide et à racines profondes.
• Allélopathique : supprime naturellement certaines mauvaises herbes

Le seigle d'hiver est la culture de couverture la plus courante en Amérique du Nord. Il germe par temps frais, retient le sol durant l'hiver et produit une importante biomasse au printemps. Détruit précocement, il laisse un paillis épais dans lequel les agriculteurs pratiquant le semis direct peuvent semer directement. Détruit tardivement, il peut devenir une mauvaise herbe.