राई प्रमुख अनाजों में सबसे कठोर किस्म है। यह उन जगहों पर भी उग जाती है जहाँ गेहूँ और जौ नहीं उग पाते, और ठंड, सूखा और खराब, रेतीली मिट्टी को सहन कर लेती है। संभवतः, सेकेल सेरेल नामक यह पौधा दक्षिण-पश्चिम एशिया के गेहूँ के खेतों में एक खरपतवार के रूप में उत्पन्न हुआ था, बाद में किसानों ने इसके महत्व को पहचाना।

रूस, पोलैंड, जर्मनी और बेलारूस इसके सबसे बड़े उत्पादक हैं। गहरे रंग की और घनी राई की रोटी उत्तरी और पूर्वी यूरोप का मुख्य भोजन है। अमेरिका में, अधिकांश राई का उपयोग पशुओं के चारे, आवरण फसलों और व्हिस्की उत्पादन में होता है। राई का उपयोग छप्पर बनाने, कागज बनाने और मिट्टी के कटाव को रोकने के लिए भी किया जाता है।

किसान इसे क्यों उगाते हैं?

• यह उन सर्दियों में भी जीवित रहता है जिनमें गेहूं नष्ट हो जाता है।
• यह अम्लीय, रेतीली या कम उपजाऊ मिट्टी में अच्छी तरह उगता है।
• शरद ऋतु में तेजी से बढ़ने और गहरी जड़ों वाली यह एक उत्कृष्ट आवरण फसल है।
• एलेलोपैथिक: कुछ खरपतवारों को प्राकृतिक रूप से दबाता है

उत्तरी अमेरिका में राई सबसे आम आवरण फसल है। यह ठंडे मौसम में अंकुरित होती है, सर्दियों भर मिट्टी को बांधे रखती है और वसंत तक भरपूर मात्रा में जैव द्रव्यमान उत्पन्न करती है। यदि इसे जल्दी काट दिया जाए, तो यह एक मोटी परत छोड़ देती है जिसमें बिना जुताई वाले किसान सीधे बुवाई कर सकते हैं। यदि इसे देर से काटा जाए, तो यह स्वयं एक खरपतवार बन सकती है।