ライ麦は主要穀物の中で最も丈夫な作物です。小麦や大麦が育たないような場所でも生育し、寒さ、干ばつ、痩せた砂質の土壌にも耐えます。ライ麦（学名：Secale cereale）は、おそらく西南アジアの小麦畑で雑草として生育し、その後農家がその価値を認識するようになったと考えられています。

ロシア、ポーランド、ドイツ、ベラルーシはライ麦の主要生産国です。黒くてずっしりとしたライ麦パンは、北欧と東欧の主食です。アメリカでは、ライ麦のほとんどは家畜の飼料、被覆作物、ウイスキーの製造に使われています。ライ麦は屋根葺き、製紙、土壌浸食防止にも利用されています。

栽培者がそれを植える理由

• 小麦を枯らすような冬でも生き延びる
• 酸性土壌、砂質土壌、または肥沃度の低い土壌でもよく育ちます。
• 優れた被覆作物で、秋の生育が早く、根が深く張る。
• アレロパシー：一部の雑草を自然に抑制する

ライ麦は北米で最も一般的な被覆作物です。涼しい気候で発芽し、冬の間土壌を保持し、春には大量のバイオマスを生成します。早期に刈り取れば、不耕起栽培を行う農家が直接播種できる厚いマルチ層が残ります。しかし、刈り取りが遅れると、それ自体が雑草となる可能性があります。