El centeno es el más resistente de los principales cereales. Crece donde el trigo y la cebada no prosperan, tolerando el frío, la sequía y los suelos pobres y arenosos. La planta, Secale cereale, probablemente se originó como maleza en los campos de trigo del suroeste de Asia antes de que los agricultores reconocieran su valor.

Rusia, Polonia, Alemania y Bielorrusia son los mayores productores. El pan de centeno, oscuro y denso, es un alimento básico en el norte y este de Europa. En Estados Unidos, la mayor parte del centeno se destina a la alimentación del ganado, cultivos de cobertura y la producción de whisky. El centeno también se utiliza para techos de paja, papel y control de la erosión.

Por qué los agricultores lo plantan

• Sobrevive a inviernos que matan el trigo.
• Crece bien en suelos ácidos, arenosos o de baja fertilidad.
• Excelente cultivo de cobertura, de rápido crecimiento otoñal y raíces profundas.
• Alelopático: suprime algunas malas hierbas de forma natural.

El centeno es el cultivo de cobertura más común en Norteamérica. Germina en climas fríos, retiene la tierra durante el invierno y produce mucha biomasa en primavera. Si se cosecha temprano, deja una capa gruesa de mantillo sobre la que los agricultores que practican la siembra directa pueden plantar directamente. Si se cosecha tarde, puede convertirse en una maleza.