Um nódulo radicular é uma pequena protuberância nas raízes das leguminosas e de algumas outras plantas, formada quando as bactérias fixadoras de azoto se instalam no tecido vegetal. O nódulo é uma fábrica viva: as bactérias convertem o azoto atmosférico em amoníaco, e a planta fornece-lhes açúcares e um ambiente protegido.

Os nódulos formam-se apenas quando a planta precisa de azoto e as bactérias certas estão presentes no solo. A planta liberta sinais químicos que atraem estirpes compatíveis, as quais penetram pelos pelos radiculares e desencadeiam a divisão celular. Todo o processo demora algumas semanas. Se o azoto no solo já estiver em níveis elevados, a planta pode mesmo dispensar a nodulação, uma vez que esta parceria requer energia.

Leitura de um nódulo

• Interior rosa ou vermelho: fixando ativamente o nitrogénio
• Interior branco ou verde: inativo ou ineficaz
• Nódulos grandes e agrupados: simbiose saudável
• Ausência de nódulos: bactérias incorretas ou azoto suficiente no solo.

Os agricultores por vezes desenterram uma leguminosa a meio da cultura para verificar a nodulação. Se os nódulos estiverem ausentes ou pálidos, inocular a próxima cultura de leguminosas pode compensar o custo.