Un nódulo radicular es una pequeña protuberancia en las raíces de las leguminosas y algunas otras plantas, que se forma cuando las bacterias fijadoras de nitrógeno se alojan en el tejido vegetal. El nódulo es una fábrica viviente: las bacterias convierten el nitrógeno atmosférico en amoníaco, y la planta les proporciona azúcares y un entorno protegido.

Los nódulos se forman solo cuando la planta necesita nitrógeno y las bacterias adecuadas están presentes en el suelo. La planta libera señales químicas que atraen cepas compatibles, las cuales penetran a través de los pelos radiculares y desencadenan la división celular. Todo el proceso dura un par de semanas. Si el suelo ya contiene mucho nitrógeno, la planta puede omitir la nodulación por completo, ya que esta simbiosis le supone un gasto energético.

Lectura de un nódulo

• Interior rosa o rojo: fijan activamente el nitrógeno.
• Interior blanco o verde: inactivo o ineficaz
• Nódulos grandes y agrupados: una simbiosis saludable.
• Nódulos ausentes: bacterias incorrectas o nitrógeno suficiente en el suelo

En ocasiones, los agricultores desentierran las leguminosas a mitad de temporada para comprobar la nodulación. Si faltan nódulos o están pálidos, inocular el siguiente cultivo de leguminosas puede resultar rentable.