En rotknöl är en liten knöl på rötterna hos baljväxter och några andra växter, som bildas när kvävefixerande bakterier slår sig ner i växtvävnaden. Knölen är en levande fabrik: bakterier omvandlar atmosfäriskt kväve till ammoniak, och växten förser dem med sockerarter och en skyddad miljö.

Noduler bildas bara när växten behöver kväve och rätt bakterier finns i jorden. Växten släpper ut kemiska signaler som attraherar kompatibla stammar, som kommer in genom rothåren och utlöser celldelning. Hela processen tar ett par veckor. Om kvävehalten i jorden redan är hög kan växten hoppa över nodulering helt och hållet, eftersom partnerskapet kostar den energi.

Läsa en nodul

• Rosa eller rött inre: aktivt fixerande kväve
• Vit eller grön interiör: inaktiv eller ineffektiv
• Stora, klustrade knölar: hälsosam symbios
• Frånvarande knölar: fel bakterier eller tillräckligt med kväve i marken

Jordbrukare gräver ibland upp en baljväxt mitt i säsongen för att kontrollera knölarna. Om knölarna saknas eller är bleka kan det vara värt kostnaden att inokulera nästa baljväxtskörd.