En rodknude er en lille bule på rødderne af bælgfrugter og et par andre planter, der dannes, når kvælstoffikserende bakterier slår sig ned i plantevæv. Knuden er en levende fabrik: bakterier omdanner atmosfærisk kvælstof til ammoniak, og planten forsyner dem med sukker og et beskyttet miljø.

Knuder dannes kun, når planten har brug for kvælstof, og de rigtige bakterier er til stede i jorden. Planten frigiver kemiske signaler, der tiltrækker kompatible stammer, som trænger ind gennem rodhår og udløser celledeling. Hele processen tager et par uger. Hvis jordens kvælstofniveau allerede er højt, kan planten springe knuderne helt over, da partnerskabet koster den energi.

Aflæsning af en knude

• Lyserødt eller rødt indre: aktivt fikserende nitrogen
• Hvidt eller grønt interiør: inaktivt eller ineffektivt
• Store, klyngede knuder: sund symbiose
• Manglende knuder: forkerte bakterier eller tilstrækkeligt kvælstof i jorden

Landmænd graver sommetider bælgplanter op midt i sæsonen for at kontrollere knuderne. Hvis knuderne mangler eller er blege, kan det være pengene værd at inokulere den næste bælgplantehøst.