Un nodule racinaire est une petite protubérance qui se forme sur les racines des légumineuses et de quelques autres plantes lorsque des bactéries fixatrices d'azote s'installent à l'intérieur des tissus végétaux. Le nodule est une véritable usine vivante : les bactéries transforment l'azote atmosphérique en ammoniac, et la plante leur fournit des sucres et un environnement protégé.

Les nodules se forment uniquement lorsque la plante a besoin d'azote et que les bactéries appropriées sont présentes dans le sol. La plante libère des signaux chimiques qui attirent des souches compatibles, lesquelles pénètrent par les poils absorbants et déclenchent la division cellulaire. L'ensemble du processus dure quelques semaines. Si le sol est déjà riche en azote, la plante peut renoncer à la nodulation, car cette symbiose lui coûte de l'énergie.

Lecture d'un nodule

• Intérieur rose ou rouge : fixateur actif d'azote
• Intérieur blanc ou vert : inactif ou inefficace
• Gros nodules groupés : symbiose saine
• Absence de nodules : bactéries inadaptées ou quantité suffisante d’azote dans le sol

Il arrive que les agriculteurs déterrent une légumineuse en milieu de saison pour vérifier la nodulation. Si les nodules sont absents ou pâles, l'inoculation de la culture suivante peut s'avérer judicieuse.