Een wortelknol is een klein bultje op de wortels van peulvruchten en enkele andere planten, dat ontstaat wanneer stikstofbindende bacteriën zich in het plantenweefsel vestigen. De knol is een levende fabriek: bacteriën zetten atmosferische stikstof om in ammoniak, en de plant voorziet hen van suikers en een beschermde omgeving.

Wortelknobbeltjes ontstaan ​​alleen wanneer de plant stikstof nodig heeft en de juiste bacteriën in de bodem aanwezig zijn. De plant geeft chemische signalen af ​​die compatibele bacteriestammen aantrekken. Deze stammen dringen via de wortelharen de plant binnen en zetten de celdeling in gang. Het hele proces duurt een paar weken. Als het stikstofgehalte in de bodem al hoog is, kan de plant de vorming van wortelknobbeltjes volledig overslaan, omdat de samenwerking energie kost.

Het lezen van een knobbeltje

• Roze of rode binnenkant: actieve stikstofbinding
• Witte of groene binnenkant: inactief of ineffectief
• Grote, dicht opeengepakte knobbeltjes: gezonde symbiose
• Afwezigheid van wortelknobbeltjes: verkeerde bacteriën of onvoldoende stikstof in de bodem.

Boeren graven soms halverwege het groeiseizoen een peulgewas op om de wortelknolvorming te controleren. Als er geen wortelknobbeltjes aanwezig zijn of als ze bleek zijn, kan het de moeite waard zijn om het volgende peulgewas te enten.