En rotknute er en liten kul på røttene til belgfrukter og noen få andre planter, som dannes når nitrogenfikserende bakterier slår seg ned i plantevev. Knuten er en levende fabrikk: bakterier omdanner atmosfærisk nitrogen til ammoniakk, og planten forsyner dem med sukker og et beskyttet miljø.

Knuter dannes bare når planten trenger nitrogen og de riktige bakteriene er tilstede i jorden. Planten frigjør kjemiske signaler som tiltrekker seg kompatible stammer, som kommer inn gjennom rothår og utløser celledeling. Hele prosessen tar et par uker. Hvis nitrogennivået i jorden allerede er høyt, kan planten hoppe over knudene helt, siden partnerskapet koster den energi.

Lese en knute

• Rosa eller rødt interiør: aktivt fikserende nitrogen
• Hvitt eller grønt interiør: inaktivt eller ineffektivt
• Store, klyngede noduler: sunn symbiose
• Fraværende knuter: feil bakterier eller tilstrekkelig nitrogen i jorden

Bønder graver noen ganger opp en belgfrukt midt i sesongen for å sjekke knolldannelsen. Hvis knollene mangler eller er bleke, kan det være verdt kostnaden å inokulere den neste belgfruktavlingen.