A velocidade do ar não é algo que se possa ver. Precisa de ser medida, e o tubo de Pitot faz esse trabalho. A pequena sonda é inserida no fluxo de ar e capta a pressão do ar dinâmico. Compare esta pressão com a pressão estática de uma porta próxima, e a diferença fornece a velocidade do ar.

Os tubos de Pitot são aquecidos porque o gelo pode bloqueá-los. Um tubo bloqueado fornece leituras falsas, o que já causou acidentes graves. Os voos Air France 447 e Birgenair 301 implicaram o congelamento ou bloqueio dos tubos de Pitot, o que levou a tripulação a cometer erros.

Local onde estão os tubos de Pitot

• Nariz da fuselagem em muitas aeronaves
• Bordas de ataque das asas noutros
• Vários tubos para redundância
• Sondas separadas para sistemas diferentes

As equipas de terra cobrem os tubos quando uma aeronave está estacionada, e os pilotos verificam se as coberturas foram removidas antes do voo. Parece trivial, até que uma cobertura esquecida leva a uma indicação de velocidade incorreta na descolagem.