Die Fluggeschwindigkeit ist nicht sichtbar. Sie muss gemessen werden, und das Pitotrohr erfüllt diese Aufgabe. Die kleine Sonde ragt in den Luftstrom und erfasst den Staudruck. Vergleicht man diesen Druck mit dem statischen Druck an einer nahegelegenen Öffnung, ergibt die Differenz die Fluggeschwindigkeit.

Die Pitotrohre werden beheizt, da sie durch Eis verstopfen können. Ein verstopftes Rohr liefert falsche Messwerte, was bereits zu schweren Unfällen geführt hat. Bei den Flügen Air France 447 und Birgenair 301 kam es jeweils zu Vereisung oder Verstopfung der Pitotrohre, wodurch die Besatzung in die Irre geführt wurde.

Wo Pitotrohre sitzen

• Nase des Rumpfes vieler Flugzeuge
• Flügelvorderkanten an anderen
• Mehrere Röhren für Redundanz
• Separate Sonden für verschiedene Systeme

Das Bodenpersonal deckt die Schläuche ab, wenn ein Flugzeug geparkt ist, und die Piloten überprüfen vor dem Flug, ob die Abdeckungen entfernt wurden. Das klingt trivial, bis eine vergessene Abdeckung zu einer falschen Geschwindigkeitsanzeige beim Start führt.