La velocidad del aire no es algo que se pueda ver. Hay que medirla, y el tubo Pitot cumple esa función. La pequeña sonda se introduce en el flujo de aire y capta la presión dinámica. Al comparar esa presión con la presión estática de un puerto cercano, la diferencia nos da la velocidad del aire.

Los tubos Pitot se calientan porque el hielo puede obstruirlos. Un tubo obstruido produce lecturas erróneas, lo que ha provocado accidentes graves. Tanto en los vuelos Air France 447 como Birgenair 301, la formación de hielo o la obstrucción de los tubos Pitot indujo a error a la tripulación.

Donde se ubican los tubos Pitot

• Nariz del fuselaje en muchos aviones
• bordes de ataque de las alas en otros
• Múltiples tubos para redundancia
• Sondas separadas para diferentes sistemas

El personal de tierra cubre los tubos cuando la aeronave está estacionada, y los pilotos verifican que se retiren las cubiertas antes del vuelo. Parece algo trivial hasta que una cubierta olvidada provoca una indicación errónea de la velocidad aerodinámica durante el despegue.