La vitesse de l'air ne se voit pas. Elle doit être mesurée, et le tube de Pitot permet justement cela. La petite sonde, placée dans le flux d'air, capte la pression dynamique. En comparant cette pression à la pression statique mesurée à un orifice proche, on obtient la vitesse de l'air.

Les tubes de Pitot sont chauffés car le givre peut les obstruer. Un tube obstrué fausse les mesures, ce qui a provoqué de graves accidents. Les vols Air France 447 et Birgenair 301 ont tous deux été impliqués dans des cas de givrage ou d'obstruction des tubes de Pitot, induisant en erreur l'équipage.

Où se trouvent les tubes de Pitot

• Nez du fuselage de nombreux avions
• bords d'attaque des ailes sur d'autres
• Plusieurs tubes pour plus de redondance
• Sondes séparées pour différents systèmes

Les équipes au sol recouvrent les tubes lorsque l'avion est stationné, et les pilotes vérifient que les couvercles sont retirés avant le décollage. Cela paraît anodin, jusqu'à ce qu'un couvercle oublié entraîne une indication de vitesse erronée au décollage.