Na grzbietach grzbietów śródoceanicznych woda morska, która krążyła wśród gorących skał wulkanicznych, gwałtownie wpada z powrotem do oceanu w temperaturze przekraczającej 350°C. Kiedy płyn bogaty w minerały zetknie się z zimną wodą, drobne cząsteczki siarczków metali natychmiast wytrącają się, tworząc czarny dym. Kominy, które tworzą się wokół tych otworów, nazywane są czarnymi dymnikami.

Struktury te mogą osiągać wysokość kilku metrów i stanowić schronienie dla gęstych skupisk rurkoczułkowców, małży, krewetek i mikrobów, które czerpią energię z reakcji chemicznych, a nie ze światła słonecznego. Płyny te dostarczają również do oceanu żelazo, miedź, cynk i inne metale. Czarne świetliki zostały po raz pierwszy zaobserwowane w 1979 roku i obaliły założenie, że wszystkie złożone ekosystemy wymagają fotosyntezy.

Nadal trudno je badać ze względu na głębokość i ekstremalne warunki. Wymagane są zdalnie sterowane pojazdy i specjalistyczne czujniki. Otwory te są efemeryczne w geologicznej skali czasu; poszczególne kominy mogą przetrwać zaledwie dekady, zanim źródło ciepła ulegnie zmianie.

• Otwór hydrotermalny emitujący ciemny, bogaty w minerały płyn
• Tworzy kominy siarczkowe na grzbietach śródoceanicznych
• Wspiera ekosystemy chemosyntetyczne
• Odkryto pod koniec lat 70. XX wieku