På toppen av midthavsrygger bryter sjøvann som har sirkulert gjennom varm vulkansk stein tilbake i havet ved temperaturer over 350 °C. Når den mineralholdige væsken møter kaldt omgivende vann, utfelles fine partikler av metallsulfider umiddelbart, noe som skaper inntrykk av svart røyk. Skorsteinene som dannes rundt disse ventilene kalles svarte røykere.

Strukturene kan bli flere meter høye og støtte tette samfunn av rørormer, muslinger, reker og mikrober som får energi fra kjemiske reaksjoner i stedet for sollys. Væskene leverer også jern, kobber, sink og andre metaller til havet. Svarte røykere ble først observert i 1979 og veltet opp antagelsen om at alle komplekse økosystemer krever fotosyntese.

De er fortsatt vanskelige å studere på grunn av dybden og de ekstreme forholdene. Fjernstyrte kjøretøy og spesialiserte sensorer er nødvendige. Ventilasjonsåpningene er flyktige på geologiske tidsskalaer; individuelle røykere kan bare overleve i flere tiår før den underliggende varmekilden endrer seg.

• Hydrotermisk kilde som avgir mørk mineralrik væske
• Danner sulfidskorsteiner på midthavsrygger
• Støtter kjemosyntetiske økosystemer
• Oppdaget på slutten av 1970-tallet